第150章 命运的开端

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“六百年了...还是一点动静都没有吗？”龙皇静立于诡火禁地深处，凝望着悬浮半空的黑红巨卵，喃喃低语。

六百载光阴流转，此地亦已物是人非——

昔年典雅的的小亭，精巧的石桌石凳，如今却只剩下了断壁残垣、满目荒凉...

“纵使超脱...”

“纵使执掌生死...”

“纵使历万劫而不灭...”

“到头来，也终究...什么都不会剩下吗？”

龙皇凝视着沉寂的黑红巨卵，缓缓开口。威严而深邃的语声中，夹杂着一抹淡淡的苦涩。似是自省，亦似追忆。

明明入眼已是满目荒凉，然在恍惚中他却仿佛又一次看到了那道熟悉的身影——不死鸟之主，特蕾丽嘉。

依旧是那般雍容华贵，依旧是那般成熟典雅，依旧是那般...亲切温暖...

“对不起...”他怔怔地低语，手臂不自觉地抬起，微微颤抖，似想再度触及那片刻的温存。

这一刻，这位平素里威严淡漠的龙皇恍若变了个人一般，低沉的呢喃声中满是自责、懊悔以及深深的愧疚...

自责、懊悔于那时的鲁莽和天真；愧疚于那时可笑的“仁慈”——化作了斩灭亲情的屠刀...

“哎！”随着一声落寞的叹息落下，记忆中的影像轰然崩塌...取而代之的依旧是先前那副破败荒凉之景...

唯余，那枚黑红巨卵静静悬浮于半空——两节散发着古朴神韵的枝桠环绕其周，循着玄奥的轨迹，无声轮转...

诡火禁地，再度归于往昔那死一般的沉寂，好似那位龙皇从未到来过一般。

而就在这死寂将将落定之时，那枚沉睡六百年的巨卵，忽地微微一颤——

那一瞬的波动，仿佛在回应昔日筑巢神物的气息，又仿佛，在沉寂中默默凝望着那道逐渐远去的孤寂背影。

“特蕾丽嘉...会是这个名字吗？”已然自诡火禁地走出的龙皇，忽地停顿，回首遥望着那片充斥着诡谲焰火的死寂之地，嘴角勾起一抹淡淡的微笑。

...

龙皇再度隐去，然此番静默，却与往昔不同。

祂的踪迹时隐时现，或言现于古地深处，或言驻于孵化池畔。似回应祈愿，又似静观万灵。愈沉寂，愈磅礴；愈缄默，愈令人心生敬惧。似在参悟某种至高的律动，又似在为遥远的未来蓄势。

卡奥斯帝国西境边陲，有一座藏于群山之间的小城，名唤艾尔斯。

它曾属于特内布利斯王国的边陲哨站，偏远荒凉，除了矿脉，没有多少值得盘算的价值。可自龙皇统御西境，帝国圣典颁行，艾尔斯便被划入了帝国的新秩序之中。

分配很简单：矿权归属城管会，劳作者自行申请。蜥蜴人任武卫，狗头人任底层矿工，人类负责上层调度和记录。

所有人都遵守圣典。至少，表面上如此。

狗头人利布是第五批申请矿籍的。他不聪明，也不强壮，但从没缺过工。干活最久，吃得最少，甚至会在换班时顺手清理废土，以求“提升印象”。

但他不说话，不懂得讨好调度官，不知该如何让“人类贵官们”记住他的名字。

所以他连着三个月都没能升到上层矿井，而那里的空气更好，工时更短，薪酬也更高。

某天夜里，上层矿井坍塌，三名人类矿工被困其中。营救迟缓，因为支架断裂、路径塌方，蜥蜴人小队不愿冒险强行进入。

狗头人矿工却自发组织起小队，趁夜下井。没人命令他们，圣典里也未明文规定该谁救谁。

但他们知道：“机会就在眼前。”

他们挖了三夜，牺牲两个同伴，终于把那三名人类抬了出来。

当人类官员走来，准备“奖赏”他们的“忠诚”时，利布只说了一句话：“我们不是来救人的，我们是在挖通往上层矿井的路。”

从那日起，狗头人被允许参与上层作业。

不是因为恩赐，而是因为他们自己挖出了那条路。

在那数日的矿井上方，有一个披着斗篷的旅人停留许久。他站在晨光照不下去的峭壁边，目视深井，并未干预分毫。

他看到狗头人搬石、清土、死于塌方——却未发一语。

他看到人类官员犹疑、调度混乱，也不曾出手。

有人问他：“你为何不干预？他们快死了。”

他只淡淡地说：“光不会为任何人改变方向。龙皇已赐秩序，他们需自行决定，是否配得上光。”

那天之后，井底通了光，但光没救谁。是狗头人自己挖出来的。

...

卡奥斯帝国南部边境，有一片密林横亘于精灵之森之外。天光穿不透参天古木，阳光在林中落地时已近于灰。常年潮湿，常年昏暗，被称作“幽暗密林”。

商队大多避其锋芒。他们绕远路，多走两日，也不愿踏入那片传言中“有魔物栖息”的地方。

据说，进去的人——鲜有再出来的。

但这一次，绕道的路被山崩封死，几位押运的佣兵又伤了，向导也告急，商队不得不做出选择。

走幽暗密林。

踏入林中那刻，世界安静下来。没有风声，连鸟鸣也远去。唯有脚步声在落叶与枯枝上发出细微而沉缓的响动。

但事情与传言不符。

第一夜，营地未遭骚扰。没有魔物袭营，没有幻境，没有迷失。只有一片浓稠得仿佛凝固了的黑。

黑得太沉，连篝火都显得多余。人们很快沉睡下去，睡得出奇地安稳。甚至有几个年长的车夫说，这是他们这些年来睡得最好的一夜。

第二日，继续深入。有人开始窃窃私语，说这地方其实没那么可怕，说“也许过去那些失踪的队伍，是被别的什么害了”。

第三夜，尸骸出现了。

不是新的，是陈年的。衣物残破，骨骼错乱，有的死状惊恐，有的像是在睡梦中被割喉。镶金的食盒、倒洒的水壶、被踩断的弓...财物散落在地，火把完好，甚至还有一小块保存完好的干粮。

但林中依旧没有魔物。

不是魔物干的。至少，不像是。

队伍陷入了沉默。营地多了几道巡逻岗哨，多了些不必要的询问和盘问，也多了一些莫名的试探。

有人开始怀疑——是前夜谁睡得太沉，谁藏了多余的水囊，谁的剑总不离身。

那夜，果然出了事。并非魔物袭击，而是一名守夜的年轻佣兵死在了火堆边，喉间被划出一道整齐的口子。

没有人承认。也没有人说话。

再往后，几人借口“断粮”，先一步离队，只留下满地凌乱的脚印与破碎的财袋。

他们从密林的另一头走出时，只剩下原队的一半。再无人提起林中的死者是谁，又为何而死。也无人说起是谁首先起了念头。

只是几人回头望了一眼那片仍在寂静中沉睡的密林。

阳光照不进去。枝影斑驳，像是时间也在其中沉眠。

但林中从未发出一丝威胁。

黑暗没有追杀他们，没有侵袭他们，也从未诱导过谁。

它只是一直在那里，沉静、不言、不辨自明。

队伍里有个年轻的账务员，管着出入账目，平日不怎么起眼。

在出发前，他曾独自坐在林边一块青石上，望着密林的深处，一言不发，像是在等什么，又像是在思索什么。

那时没人在意他。

直到最后走出密林时，人们才发现——他竟是唯一一个在那几夜里从不值夜、不带刃器、也不参与争执，却依旧毫发无伤的人。

有个护卫咧着嘴半打趣半试探地问他：“你也真是福大命大，林子里那群‘魔物’，连你这管钱的都放过了？”

话里带笑，却没人接腔。

青年头也没抬，继续整理着随身账本，只淡淡回了一句：

“魔物不看钱袋。”

“它们只认得气味。”

那语气不轻不重，却让几个原本正打算插话的商人都默默闭了口。

...

郁金香府邸的宴会厅金碧辉煌。昔日的荣耀早已锈迹斑斑，却在灯火通明中重新熠熠生辉——至少，对他们而言。

子嗣们衣袍飞扬地归来，胸前佩戴着刻有威严龙纹的卡奥斯龙族学院徽章，嘴角勾勒出和年轻时的大公极为相似的弧度。

他们自帝都而返，带回来的不是权柄，也不是命令，仅仅是一纸纸“潜力评定”、一段段“接近中枢”的传闻。

“我在帝国核心见过那位执政官。”某位子嗣举杯说道，语调笃定。

众人屏息聆听，眼神炽热，仿佛那执政官的倒影真曾映入此人的眼眸。

却无人问起，那位执政官是男是女，发色几何，语音为何。

也没人知道，那权力的巅峰，是否真的容得下一个来自郁金香家族的“访客”。

老公爵微笑着听完，又缓缓放下酒杯。

他苍老的面容在烛光下透出一层干裂的油彩感。

他讲起当年，自己如何从帝国联合学院学成归来，如何挥师西境，如何建立起一个名为“公国”的荣耀。

他用着不紧不慢的语调娓娓道来，仿佛那是西境史上浓墨重彩的一章，而非权贵们茶余饭后的讥讽段子。

“彼时，我执剑横扫西境，诸强皆俯首。”他说。他的子嗣们敬畏地点头，目光中既有羡慕，也有野心。

只是他们不知，或不愿知，那所谓的“横扫西境”在更高的桌上，仅是个老笑话。

真正与老公爵同期者，如今不是坐镇帝国中枢，便是统军镇守一方，而郁金香家族，却始终在“起步”阶段反复横跳...

这一夜灯火辉煌，金杯交错，香气弥漫——是酿酒的芬芳，是血统的骄傲，是一整个家族自我感动的体香。

“真像啊...”侍立在角落的旁系少年望着那位自诩见过执政官的族兄，又望向高座上的老公爵，喃喃低语，“真像啊...”

他不知自己是在感叹他们彼此相像，还是在惊讶那种荒诞竟可一代代复制，如香气般，历久弥新，根深蒂固。

...

古旧的贵族古堡在暮色中沉眠，庭院杂草丛生，风带起干枯的叶片轻轻拍打着斑驳的石阶。

穿过厚重木门，宽敞的大厅里，一只小巧精致的银质鸟笼悬在一角，笼内栖息着一只翠羽小鸟。

每日，仆人们轻声细语地为它梳理羽翼，细心调配饵食，仿佛那只小鸟是这古堡里唯一的贵客。

“真是羡慕它，整日无忧无虑，哪里像我们这些每日奔波的仆人。”仆从们常在闲暇时这样议论，眼神中充满了羡慕与嫉妒。

但笼鸟却无法理解他们的渴求。它的翅膀被禁锢于狭小的铜笼，即便羽毛光洁如新，食物丰盈饱满，却未曾一日真正展翅。

它的心底埋藏着炽热的渴望——飞翔，真正的飞翔，穿过层层云翳，感受风的自由。

终于，那位落魄的贵族、笼鸟的主人似乎看穿了它的心思。那日，他走到鸟笼前，轻声叹道：“飞吧，你自由了。”

他的指尖掠过鸟羽，笼门悄然开启。

笼鸟奋力扑扇着翅膀，冲破长久的束缚，冲向那广袤的天际。

然而，正当它沉醉于自由的风中，一道黑影骤然掠过，几缕掺杂着斑驳血迹的翠羽自天空徐徐飘落...

远处，修剪着枯枝的园丁停下手中剪刀，望着那失落的身影，叹息道：“银笼虽狭，却在长久；天地虽广，却不过转瞬。”

古堡的暮色愈加深沉，风声夹杂着无尽的叹息，飘散在空旷的庭院里。

...

他原来不姓什么，也没人叫他名字。

在边境的灰地带，他只是逃难人堆里的一个老者——衣衫褴褛、背着木匠工具、神情麻木，像一截被火烧焦的木头。

帝国的边境岗哨巍峨冷峻，由青黑石块垒砌而成，高塔上旗帜猎猎，有金属鸣响隐约传来。站岗的是龙裔士兵，鳞甲覆身，竖瞳冷如刃锋，审慎地将逃难者分批筛检。

老者被拦下，带到阴影下的检查台。面前的龙裔官员戴着覆面铜具，手持符笔。他翻检那只老木匠的木匣，从中取出刨子、刻刀、榫卯模型，还发现一枚刻满工序口诀的骨符。随后，有兵士对他进行简短的检疫，并用魔法器具探查他骨骼与筋络中的劳役痕迹与魔力沉积。

又调阅过往记录、检疫、问话，几番周折，才在名册上写下：

“凡人木匠，劳役等级乙，无伴属，无虞。准入。”

老者愣了一瞬，旋即跪地，连磕三个响头。

没人教他该这样，只是他想表达谢意，只会这个。

龙裔官员未作声，只将他拽起，朝远处指了指：

“往南，沿界河，第三工坊登记报到。”

他就这样进了帝国。

那是他从未见过的世界。

房屋不再凌乱歪斜，而是沿着山势一层层垒上；石铺街道与藤蔓引渠交织成网，路灯悬浮于半空，由不知名的晶石照亮夜行的归人；井水甘甜，井口镌有玄奥印记，几乎看不到污染。

他走在街上，不时能见到狗头人抬木牵索、呼喝成行，也见地精驾着三轮齿车在街巷飞驰，转运着匣装材料。